La Lune est le satellite de la Terre, situé en moyenne à 384 400 km de celle-ci. Elle était considérée par Pythagore comme une planète et, au Moyen-Âge, comme une sphère parfaitement lisse, hypothèse soutenue par la théorie aristotélicienne.
Diverses cultures anciennes prétendaient qu'elle mourait chaque nuit et chassait le Soleil et qu'elle était également composé d'océans. Aujourd'hui encore, les régions les plus sombres de la surface lunaire sont désignées par le terme de mer. C'est en 1609 que Galileo, en pointant son télescope sur la Lune, a révélé que sa surface n'est pas lisse, mais composée de vallées, de montagnes et de cratères.
La conquête de la Lune
Les missions spatiales Apollo faisaient partie du programme spatial américain dirigé par la Nasa , le centre dédié aux recherches spatiales des Etats-Unis.
Les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin étaient les premiers êtres humains à marcher sur un autre corps céleste, en posant leurs pieds sur le sol lunaire le 20 juillet 1969. Michael Collins, sur la même mission, restait en orbite lunaire. Cette mission avait conduit l'homme à faire ses premiers pas sur la Lune.
Apollo 12 était dans le cadre du programme Apollo, la prochaine mission.La sixième, entreprise seulement quatre mois après la première mission historique. L'équipage comprenait :
- Charles "Pete" Conrad Jr, commandant
- Richard Francis Gordon Jr, pilote du module de commandement et de service "Yankee Clipper"
- Alan LaVern Bean, pilote du module lunaire "Intrepid".
Départ mouvementé
Le Centre spatial John F. Kennedy de Cap Canaveral, en Floride, était la structure d'où, le 14 novembre 1969, Apollo 12, était lancé et mis en orbite par la fusée lunaire Saturne V.
La mission semblait cependant avoir un début défavorable, lorsque la fusée, lancée pendant un orage, après quelques secondes de lancement, était frappée par la foudre en traversant l'atmosphère : malgré le démarrage initial hors ligne des instruments du module de commande, avec l'interruption consécutive de l'alimentation électrique à bord et de la communication avec la Terre. Mais la mission s'était poursuivie car l'équipement principal restait opérationnel.
Le débarquement, qui s'était avéré très précis en ce qui concerne la zone prévue pour celui-ci, avait commencé le 19 novembre 1969 dans la zone appelée Ocean of Storms : Charles Conrad était le troisième homme de l'histoire à faire le moonwalk et Alan Bean était le quatrième. Ils avaient fait tous les deux, presque 4 heures chacun. Le module lunaire s'était posé près de Surveyor 3, l'atterrisseur lunaire lancé en avril 1967 pour recueillir des informations environnementales en vue des futures missions Apollo.
La caméra couleur embarquée à bord d'Apollo 12, pour permettre la transmission télévisée d'images lunaires, était malheureusement irrémédiablement endommagée : la version officielle explique que Bean, par inadvertance, l'ait orienté vers la lumière directe du soleil. Les expériences scientifiques réalisées au cours de la mission concernent la sismicité lunaire, le vent solaire et le champ magnétique. De nombreuses roches lunaires étaient collectées, tandis que Gordon, qui était resté en orbite lunaire, prenait des photographies multispectrales de la surface lunaire.
Mission terminée
La mission avait duré 10 jours, 4 heures, 36 minutes et 24 secondes. L'amerrissage avait lieu le 24 novembre 1969 dans l'océan Pacifique : le porte-avions américain USS Hornet récupérait le module de commande et l'équipage. Dès que Conrad avait posé le pied sur la Lune, il avait dit ces mots : "Whoopie ! C'est peut-être un petit pas pour Neil, mais c'est un grand pas pour moi", en référence à la citation historique de Neil Armstrong : "C'est un petit pas pour un homme, mais un grand pas pour l'humanité".
Et à cette phrase est liée Oriana Fallaci la journaliste et écrivaine florentine, qui avait suivi de près les événements de la mission Apollo 12, interviewant astronautes et techniciens .Après avoir confronté Conrad sur la célèbre phrase prononcée par Neil Armstrong au moment de poser le pied sur le sol lunaire, ils avaient décidé de parier 500 dollars sur ce que Conrad prononcerait dès son atterrissage sur la Lune, et qu'en fait il avait prononcé, ironiquement sur sa petite taille.
L'homme, qui a toujours été fasciné et attiré par le satellite naturel de la Terre, illuminé par sa lumière réfléchie, réalise deux fois dans la même année le rêve d'y atterrir et d'en apprendre davantage sur ses mystères.
